Дядя Ваня и его племянница Соня всю жизнь работают, не покладая рук, чтобы обеспечить материальное благополучие отцу Сони, профессору Серебрякову, которого они привыкли считать талантливым крупным ученым.
И вот под старость у дяди Вани открываются глаза на ужасную правду: он понимает, что его кумир — просто напыщенная, никому неизвестная бездарность; двадцать пять лет Серебряков читает лекции об искусстве, используя чужие мысли. Избалованный легко давшейся ему карьерой, Серебряков бездушен, эгоистичен.
Дядя Ваня переживает тяжелое состояние человека, который ощущает бессмысленность всей своей прожитой жизни.